记者寒冰报道谁是威尔士足球最伟大的球员？在上周日之前，资深球迷们的答案或许是曾效力利兹联、尤文图斯和罗马，1958年带领红龙军团首次杀入世界杯决赛圈的约翰·查尔斯。毕竟，他曾帮助威尔士杀入世界杯8强，仅被贝利的绝杀球淘汰。他还是英格兰和意大利顶级联赛金靴得主，1954-2003年欧足联50周年威尔士“历史金球奖”得主。
年轻一点的球迷，一定会说出伊恩·拉什、马克·休斯、吉格斯甚至托沙克的名字，但现在，威尔士历史上最伟大的球员，只能是加雷斯·贝尔。作为人口仅300万的弹丸之地，除了1958年，威尔士队史4次参加大赛之中的3次都与贝尔密切相关。皇马球迷或许还在对那面“威尔士第一，高尔夫第二，皇马第三”的旗帜耿耿于怀，可是皇马俱乐部官方还是在贝尔即将合同到期离队前，向效力9年的威尔士巨星送上了祝福。
正如赛后贝尔自己所言，这是威尔士足球历史上最伟大的成绩。1958年的瑞典世界杯，威尔士仅踢了6场预选赛就进入了世界杯决赛圈。小组赛只是利用主场优势赢了捷克斯洛伐克和民主德国队，随后依靠好运气抽到与以色列的洲际附加赛，双杀后者才出线。而这次，威尔士队是经过12场预选赛才杀出重围，对手包括世界排名第1的比利时，难度可想而知。
虽然贝尔参加了两次欧洲杯，2016年还将威尔士带入四强，创造了红龙军团在世界大赛的历史最好成绩，但世界杯对球员的意义绝非欧洲杯可比。贝尔之前令威尔士球迷自豪的伊恩·拉什、马可·休斯、吉格斯等巨星都因无缘世界杯抱憾终生，而对于即将年满33岁的贝尔来说，这也是他最后一次冲击世界杯的梦想，所幸终于成真。就在这场威尔士足球史最伟大的比赛之前，贝尔刚因获得5次欧冠奖杯得到MBE勋章。但在贝尔看来，自己职业生涯最大的成就是世界杯入场券。
贝尔的儿时偶像是吉格斯，但曼联传奇没有贝尔的好运，能够帮助威尔士重返世界杯大舞台。16岁之前，在中学同时练习橄榄球、曲棍球、短跑的贝尔，还没有确定自己未来的体育生涯。他的足球校队同学后来成为威尔士橄榄球代表队的队长，而14岁的贝尔已能在100米栏跑出11.4秒的惊人成绩。在他帮助U18校队夺得加的夫青年杯后，贝尔才真正确定足球是自己的未来。
足以令贝尔成为威尔士最伟大球员的理由很多：他是威尔士身价最高的球员（1.01亿欧元转会费），年薪最高的球员（税后1700万欧元），获得大赛荣誉最多（5次欧冠冠军，3次世俱杯冠军）。吉格斯是获得重大赛事奖杯（34个）最多的威尔士球员，但也只拿到2个欧冠和2个洲际杯冠军。这位“英超20年”最佳球员，或许可以和更早的伊恩·拉什分庭抗礼，可在让威尔士队在欧洲杯和世界杯上证明自己这个维度上，他们都无法与贝尔相提并论。
如愿带队杀入世界杯，也让贝尔改变了退役的决定。赛后他确凿无疑地表示：自己收到了大量顶级俱乐部的邀请，他会继续踢球，将最好的状态留到世界杯上。贝尔造成亚莫连科的乌龙球，不仅让他圆了世界杯梦，也让这一代被称为威尔士足球“黄金一代”的其他球员得以圆梦。对29岁的本·戴维斯、31岁的拉姆塞、32岁乔·阿伦、35岁的神奇门将亨内西而言，同样是职业生涯最后的机会。
威尔士在世界杯小组赛的对手包括英格兰，这是所有红龙军团球员最希望击败的对手。对贝尔来说，能参加世界杯也意味着他有望成为威尔士队史出场次数和进球数的双料纪录保持者。目前出场次数他仅落后队友冈特5场（103场），进球（38球）已领先伊恩·拉什多达10个。虽然本赛季贝尔仅为皇马出场7次，大部分时间连大名单都无法进入，但在威尔士代表队他可是绝对的精神和战术双领袖。本赛季皇马的3冠王他是躺赢，但威尔士的世界杯出线之旅他可是居功至伟。
上一位带领威尔士队杀入世界杯的传奇球星约翰·查尔斯，成为1954-2003年这50年的威尔士最佳球员；下一个50年威尔士足球的巅峰人物，虽然时间才过了19年，相信答案已经揭晓。当年查尔斯在世界杯上将威尔士带入8强，遗憾因伤错过1/4决赛，被之后捧起雷米特金杯的贝利绝杀。这次，贝尔又能在卡塔尔将红龙军团带到何等高度？
