“座右铭”是指人们激励、警诫、提醒自己，作为行动指南的格言。“座右铭”体现的是一个人的品位、修养、境界和追求，悬诸壁间，置一案旁，书于扉页不干个良师益友在忠诚无比地为自指路，其意义是不容小视的。“座右铭”又指可作为格言以自励的文辞，历史上，许多中外名人都有自己的“座右铭”。古今中外的成功人士几乎都有自己的人生格言“座右铭”。
“铭”是我国古代一种固有文体，刘勰的《文心雕龙》对此有比较详尽的记述：“铭者，名也。观器必名焉，正名审用，贵乎慎德”。它多刻于庄严的神圣的或身边的器物上，有的也刻在石上，有的则干脆就是一个器物。
而作为铭的一种，最早的座右铭并非文字，而是一种物品，既“物铭”。相传，在春秋时，齐人为死去的齐桓公修了一座庙，里面摆放一个装酒的器皿，叫欹器。
一次，孔子与学生拜庙时，对学生说：“欹器空着的时候就倾斜，把酒或水倒进去，到一半的时候，就直立起来；欹器装满，还会倾斜。所以，过去齐桓公总是把欹器放在他座位右边，用来警示自己不可骄傲自满”。从孔子的话中可以看出，最早的座右铭，就是这种叫“欹器”的酒器。
