目前学术界一般认为古猿转变为人类始祖的时间在700万年前，从已发现的人类化石来看，人类的演化大致可以分为以下四个阶段：
1、南方古猿阶段。已发现的南方古猿生存于440万年前到100万年前。根据对化石解剖特征的研究，区别于猿类，南方古猿最为重要的特征是能够两足直立行走。
2、能人阶段。能人化石是1960年起在东非的坦桑尼亚和肯尼亚陆续发现的。最早的能人生存在190万年前，能人在分类上归入人科下面的人属能人种。能人有明显比南方古猿扩大的脑，并能以石块为材料制造工具，以后逐渐演化成直立人。
3、直立人阶段。直立人在分类上属于人属直立人种，简称直立人，俗称猿人。
4、智人阶段。智人一般又分为早期智人和晚期智人，即现代人。早期智人生活在20万年前到10余万年前.晚期智人的生存年代约始于10万年前。
