风筝的最初原型是墨子制成的木鸟风筝，后鲁班改进了墨子的木鸟风筝，制成了竹鸟风筝；到了蔡伦造纸后，民间开始制作纸风筝，也就是纸鸢；隋唐后，造纸技术发达，纸风筝已逐渐流行；到了宋代，在清明节放风筝已成为一种风俗习惯；如今，风筝的样式多种多样，放风筝也成为了一种娱乐活动。
风筝的形状主要是模仿大自然的生物，如雀鸟、昆虫、动物及几何立体等。而图案方面，主要由个人喜好而设计，有宣传标志、动物、蝴蝶、飞鸟等，琳琅种种。
普通的风筝一般是采用竹子做骨架，纸做肉，其他复合材料包括丝绢、尼龙布、塑料膜或竹篾、纱纸条、马拉纸等。其中，纸和丝绢为一般传统风筝的制作材料，着色鲜艳亮丽，更能体现中国风筝的魅力。
风筝的制作材料除了丝绢、纸张外，还有塑胶材料。骨杆有竹篾、木材及胶棒。有人设计出一种无骨风筝，它的结构是引入空气于绢造的风坑之内，令风筝形成一个轻轻飘的气枕，然后乘风而上。
