风筝起源于中国，风筝古时称为鹞，北方谓鸢，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。传说最早的风筝是由古代哲学家墨翟制造的，据《韩非子·外储说》中记载，墨子在鲁山，也就是现代山东青州一带研究了三年，用木头制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只“木鹞”就是中国最早的风筝。
直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为纸鸢。由于造纸业的发达，民间开始用纸来裱糊风筝。南北朝，风筝开始成为传递信息的工具。从唐朝开始，风筝逐渐变成玩具。到了晚唐，风筝上已有用丝条或竹笛作成的响器，风吹声鸣，因而有了“风筝”的名字。也有人说“风筝”这名字起源于五代，从李邺用纸糊风筝，并在它上面装竹笛开始。
风筝的技艺全在做工，从扎细竹骨架，到糊以纸绢，涂以彩绘，调准提线，系以长线，各道工序十分讲究。南宋时风筝制作工艺相当发展，放风筝在杭州成为盛行的娱乐游戏。
当时已有放风筝比赛活动，比赛常在春游时进行，地点在西湖断桥一带，比赛方法据《武林旧事》卷三“西湖游幸”载：“竞纵纸鸢，以相勾引，相牵剪截，以绝线者为负”。即两根风筝线绞在一起，以先绞断者为输。
