泾渭分明指的不是同一条河，分别是泾河和渭河。泾河，黄河支流渭河的一级支流，也是黄河第一大支流渭河的第一大支流。渭河是黄河最大的支流，发源于甘肃，经陕西而入黄河。泾河和渭河在西安市高陵区交汇时，由于两条河的含沙量不同，呈现出一清一浊，清水浊水同流一河互不相融的奇特景观，于是形成了泾渭分明的景象。
泾渭分明语出《诗经·邶风·谷风》：“泾以渭浊，湜湜其沚。”泾河水清，渭河水浑，泾河的水流入渭河时，清浊不混。比喻界限清楚或是非分明，也用来比喻人品的清浊或对待同一事物表现出来的两种截然不同的态度。古人认为是泾水浊而渭水清的。
渭河是黄河最大的支流，发源于甘肃，经陕西而入黄河;泾河又是渭河的支流，发源于宁夏。二水在西安市高陵区相汇。“泾渭分明”这一家喻户晓的成语即源出泾渭两河交汇处。说的是在泾水、渭水相会合处，清浊分明，分界清楚而不混，用以比喻界限清楚。泾渭分明是指泾水和渭水的浑浊程度不同。
从流经的地域来看，渭水自甘肃鸟鼠山流经陕西入黄，流经的是关中平原、八百里秦川之地；而泾水全程流经的是黄土高原，是水土流失严重的地区。就河水含沙量而言，应该是泾水大于渭水的。但是在当今社会，二河汇合之处却是渭水浊于泾水。
