瓜子是向日葵的果实，北宋初年，《太平寰宇记》中第一次出现了幽州土产“瓜子”；元代的《王祯农书》记载道，“（西瓜）其子爆干取仁，用荐茶易得”；到了晚明，嗑瓜子登上大雅之堂，成了皇家活动，明神宗“好用鲜西瓜种微加盐焙用之”；清代初年，瓜子的街头地位已经堪比今天的奶茶，孔尚任的《节序同风录》中就有“炒西瓜子装衣袖，随路取嚼曰嗑牙儿”。19世纪中叶来华的法国传教士古伯察甚至在《中华帝国纪行》中说，“你就是到了最荒凉的地区，也不用担心买不到西瓜子”。葵花籽大量取代西瓜籽，则是民国之后。
嗑瓜子的习俗在我国明代已经流行，晚清之前主要是西瓜子，晚清以来南瓜子开始流行，民国时期葵花子又异军突起，大受欢迎。嗑瓜子大概最早兴于北方，这不仅因为嗑瓜子的记载主要发现于北方历史文献中，更为客观的原因是北方冬季漫长，农闲时大家整天呆在家中避寒，消磨时间的主要方式就是嗑瓜子聊天，嗑瓜子的习俗就这样蔓延开来。
