古代的西域是现在的新疆。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。西汉曾设置西域都护府进行管辖，唐代武周时期在天山以南设置安西都护府，在天山以北设置北庭都护府进行管辖，实行南北分治。西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。
西域是中国史籍对玉门关以西和帕米尔以东地区的传统称谓，罗马史家称这里为Serindia——中国与印度之间的地方。千百年来，西域一直是丝绸之路的重要通道，因而成为中国、印度、西亚、北非和希腊五大古代文明交织荟萃之地，使得西域诸国得以广泛吸收世界各国、各民族的优秀文化，最终导致新文明的产生。
