世界近代史的开端是16世纪，世界近代史是指资本主义时期的历史，16世纪资本主义成为世界性的潮流。包括新航路的开辟、早期殖民扩张、文艺复兴运动的扩展等，都属于资本主义潮流。如今史学界大部分学者都持这种观点，他们认为，世界近代史就是一部资本主义在西方上升、发展、向全世界扩张并由之在全世界产生巨大影响的历史，而导致资本主义在西方上升、发展的一系列变化、一系列事件，几乎都与地理大发现息息相关。
特别是地理大发现直接诱发了商业革命和西欧国家的海外殖民扩张，对西欧资本主义工业化起了最有力的催化作用资本主义在西方上升发展的历史，也是世界从地区隔绝走向统一整体的历史。
而正是随着地理大发现，西方国家的海外殖民，以及世界市场的形成，过去各国、各民族之间的相对隔绝状态才逐渐被打破，整个世界在经济、政治、文化等方面才逐步形成为密切联系的、相互依存又相互矛盾的一体世界历史近代与古代的分期断限，应该以有世界意义的重大经济形态变化为主要依据。
1500年前后的一系列重大事件，如地理大发现、文艺复兴、宗教改革等，导致西方资本主义的发展，从而引起了遍及世界各地区的社会经济的重大变化。因此，以1500年作为世界近代史的上限，是合乎历史唯物主义原则的。
