1911年，程斌出生于吉林省伊通县，上过中学，在当时算是文化人。后加入东北抗日义勇军，1932年入党。因为有文化、并且作战勇猛，他被杨靖宇看重，成为他的主要副手。先后担任了东北人民革命军第一军独立师政治保安连政治委员和第一师政治部主任、师长。而一师，是当时东北抗联的主力部队。
1938年，在日军围剿和封山政策下，抗联的处境越来越困难，尤其是补给完全跟不上。2月份，一军参谋长安光勋被俘叛变，建议日本人抓住程斌的母亲，要挟他叛变。
日本人抓住程斌的母亲和哥哥后，他立即叛变，还枪杀了阻拦他的2个政委（剧中也有体现）。
6月份，他带着第一师115多人投靠日寇，被任命为伪通化省警务厅富森警察大队副大队长，很快提拔为大队长。此后，程斌开始了围剿杨靖宇将军领导的抗联部队的征途。
