“公元”是指公历纪元，以公元纪年为界限，公历纪元前为公元前，公历纪元后为公元后。公元前与后划分的标准是依据耶稣诞生的日期，耶稣诞生前称为公元前，耶稣诞生后称公元后。“公元”产生于基督教盛行的六世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。
在中国，公元是从中国汉朝，也就是汉平帝刘衎(音：看)的年代开始的。元始元年，也就是西汉最后一位皇帝汉平帝在位的时候。
公元，即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。原称基督纪元，又称西历或西元，是由意大利医生兼哲学家Aloysius Lilius对儒略历加以改革而制成的一种历法——《格里历》，其渊源为《授时历》。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。
公元，是纪年法称谓，为纪年体系。该纪年法是以耶稣诞生为公元元年，公元元年之前的称公元前。所谓的2020年就是从公元元年开始算起的两千零二十年。
需要注意的是：虽然0是自然数，但并不存在公元前0年或公元0年。公元前1年之后的一年，是公元1年，为公元元年。虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
