一个物质旋转偏振光振动平面的能力称为光学活性，而该物质被称为光学活性物质。具有对映异构体的分子才有光学活性，可能包含手性碳原子，也可能不包含，包含手性碳原子的分子不一定具有光学活性，如内消旋体。这是由于物质折射或吸收左旋圆偏振光和右旋圆偏振光的程度不同而产生的一种现象。
偏振光的振动面在化学上习惯称为偏振面。当平面偏振光通过手性化合物溶液后，偏振面的方向就被旋转了一个角度。这种能使偏振面旋转的性能称为旋光性，也称为光学活性。
分子的旋光性最早由十九世纪的Pasteur发现。他发现酒石酸的结晶有两种相对的结晶型，成溶液时会使光向相反的方向旋转，因而定出分子有左旋与右旋的不同结构。
